گروهی از محققان در مطالعه جدیدی به بررسی تاریخ شکل‌گیری قاره‌های زمین پرداخته‌اند. آن‌ها با استفاده از ذخایر سنگ معدن سرب-روی در استرالیا و مقایسه آن با سایر نمونه‌های گردآوری‌شده از سراسر دنیا توانسته‌اند تخمین بزنند که شکل‌گیری قاره‌ها احتمالاً از حدود 3.2 میلیارد سال پیش آغاز شده است.
دانشمندانی از دانشگاه کورتین به رهبری دکتر «لوک دوکت» از گروه تحقیقات دینامیک زمین در این دانشگاه تحقیقی را آغاز کردند تا ببینند قاره‌ها چه زمانی برای اولین‌بار شروع به شکل‌گیری کردند. آن‌ها در این مسیر باید می‌فهمیدند که گوشته زمین از زمان شکل‌گیری ماه، یعنی از حدود 4.5 میلیارد سال پیش که سیارکی به سیاره ما برخورد کرد، چگونه تکامل پیدا کرده است.
پژوهشگران برای پرده‌برداشتن از این راز زمین‌شناسی، ایزوتوپ‌های سرب را به‌عنوان نمونه‌ای از سنگ‌های نقاط مختلف زمین و دوره‌های گوناگون زمانی گردآوری کردند. سپس فرایند تکامل گوشته زمین را بازسازی نمودند تا بتوانند ترکیبات قاره‌ها را با هم مقایسه کنند.
ذخایر معدنی استرالیا در کشف منشأ قاره‌های زمین نقش مهمی داشته است
دکتر «دنیس فوجروس»، از نویسندگان اصلی این مقاله، می‌گوید ذخایر سرب-روی استرالیا در تحقیق آن‌ها اهمیت زیادی داشته است. این ذخایر با قدمتی بین 3.4 میلیارد تا 285 میلیون سال به‌عنوان بهترین شاخص ترکیبات پوسته قاره‌ای در طول تاریخ در نظر گرفته شده‌اند.
تحلیل همین ذخایر سرب-روی نشان داد که تاریخ شکل‌گیری قاره‌ها احتمالاً به حدود 3.2 میلیارد سال پیش برمی‌گردد؛ یعنی زمانی که تغییرات قابل‌توجهی در گوشته زمین به‌وجود آمد. این دوره حیاتی آغازگر فرایند زمین‌ساخت یا تکتونیک صفحه‌ای در سیاره ما بود و هنوز هم ادامه دارد.
فرایند تکتونیک صفحه‌ای نقش مهمی در شکل‌گیری قاره‌ها داشت و یکی از ویژگی‌های مهم در سیاره زمین تلقی می‌شود. دکتر «هوگو اولیرلوک»، دیگر نویسنده این مقاله می‌گوید این فرایند حتی در پشتیبانی از حیات هم در زمین نقش داشته است.
مطالعه حاضر که در مجله Earth Science Reviews چاپ شده، به افزایش درک ما از چگونگی شکل‌گیری قاره‌ها کمک مهمی می‌کند. این دوره تاریخی موجب تغییری در شکل زمین از ساختار لایه‌ای به ساختار تکتونیک صفحه‌ای شد که درنهایت بر زمین مسلط گردید و شکل امروزی سیاره ما را به‌وجود آورد.