دمای سطح سیاره عطارد، به دلیل نزدیکی بسیار زیاد به خورشید، به 427 درجه سانتیگراد نیز می‌رسد. از این روی، سطح این سیاره پذیرای زندگی نیست. بااین‌حال دانشمندان آمریکایی شواهدی از یخچال‌های طبیعی نمکی در سطح این سیاره پیدا کرده‌اند که احتمال دارد زندگی در آن جریان داشته باشد؛ این مناطق شبیه به محیط‌های بسیار خشن و غنی از نمک روی زمین هستند.
براساس مقاله منتشرشده در Planetary Science، دانشمندان مؤسسه علوم سیاره‌ای یا PSI در آریزونا می‌گویند: «ترکیبات خاص نمکی روی سیاره زمین، حتی در برخی از سخت‌ترین محیط‌ها مانند صحرای خشک آتاکاما در شیلی، حفره‌های قابل سکونت ایجاد می‌کنند. ما فکر می‌کنیم چنین مناطقی در زیر سطح عطارد وجود دارد که مهمان‌نوازتر از سطح خشن آن است.»
عطارد؛ احتمالاً سیاره‌ای دارای حیات
کاوشگر عطارد ناسا کشف کرده است که این سیاره حاوی ترکیبات پنهانی مانند سدیم، پتاسیم، گوگرد و کلر است. دانشمندان قبلاً تصور می‌کردند به دلیل نزدیکی به خورشید و نبود جو، چنین عناصری در عطارد از بین رفته باشند. اما محققان اخیراً بر روی دو منطقه این سیاره، یکی دهانه Raditladi و دیگری منطقه‌ای در قطب شمال عطارد به نام Borealis Chaos مطالعات جدیدی را انجام داده‌اند.
با مطالعه این مناطق، محققان به این نتیجه رسیده‌اند که مقدار زیادی از این ترکیبات پنهان که به شکل یخچال‌های طبیعی در زیرزمین هستند، در هنگام برخورد یک سیارک به سطح عطارد آشکار می‌شوند.
فرضیه دانشمندان این است که وجود این لایه‌های نمک به گذشته بسیار دور این سیاره برمی‌گردد. این لایه‌های نمک زمانی تشکیل شده‌اند که آتشفشان‌ها بخارهای آب حاوی سدیم را در هوا آزاد می‌کردند و این بخارهای آب و سدیم در حوضچه‌های موقت متراکم می‌شدند. سپس خورشید آب را تبخیر کرده و سدیم را به جا گذاشته است؛ طی میلیاردها سال این لایه‌ها به شکل کنونی درآمده‌اند. محققان می‌گویند که این لایه‌ها شاید حاوی شواهدی از حیات باشند، درست مانند استخرهای نمک خشن در سیاره ما که حیات میکروبی را در خود جای داده‌اند.
دانشمندان منتظر هستند تا کاوشگر «BepiColombo»، که حاصل تلاش اروپا و ژاپن است، در سال 2025 به عطارد برود و داده‌های بیشتری جمع‌آوری کند.